Depuis quelques dizaines d'années, l'archéologie préhistorique et la génétique ont permis des progrès conséquents. Photo de Art / stock.adobe.com
ENTRETIEN - Quand l’humanité a-t-elle commencé à parler ? Y a-t-il eu une langue originelle ? Le chercheur Guy Jucquois revient sur ce débat ancien, et controversé.
7000 langues et 8 milliards d’humains dans le monde. Mais que sait-on de l’avant ? La préhistoire des langues est un débat qui magnétise. Les premiers hommes communiquaient-ils avec force mimiques et grognements articulés ? Y a-t-il eu un premier langage commun à tous? Le livre de la Genèse l’explique ainsi. Il est écrit dans le récit biblique que «la terre entière se servait de la même langue et des mêmes mots », lorsque des hommes du sud de la Mésopotamie ont cherché à établir «une ville et une tour dont le sommet touche le ciel». À orgueil humain, châtiment divin. Dieu les punit, et les hommes ne se comprenant plus abandonnent Babel et se dispersent «sur toute la surface de la terre». Le débat de la poule ou l’œuf a laissé des coquilles : qui fut premier des migrations humaines ou des langues ?