25 mars 2024
Un nouvel ouvrage emblématique, qui a exploré le développement évolutif et linguistique des hommes préhistoriques, a découvert que le langage pourrait être apparu près de 8 fois plus tôt que ce l’on a cru jusqu’ici, soit il y a 1,6 million d'années, et non 200 000 ans! L’usage des formes les plus rudimentaires du langage aurait probablement débuté en Afrique de l'Est ou du Sud, c’est-à-dire avec une augmentation de la taille du cerveau ainsi qu’à une série d'autres développements évolutifs entre 2 et 1,5 million d'années avant notre ère.
Langage et cortex préfrontal: un développement qui va de pair!
“Le développement de la capacité de parole de l'humanité a sans aucun doute été la clé qui a rendu possible une grande partie de l'évolution physique et culturelle humaine ultérieure. C'est pourquoi connaître la datation de l'apparition des premières formes de langage est si important", a déclaré l'archéologue britannique, le Dr Steven Mithen, professeur de préhistoire ancienne à l'Université de Reading, dans une interview accordée à The Independent. Il est l'auteur du fascinant nouveau livre intitulé “The Language Puzzle”.
Les experts pensaient jusqu’à récemment que les humains n'avaient commencé à parler qu’il y a 200 000 ans. Cependant, sur la base d'une étude détaillée de toutes les preuves archéologiques, paléo-anatomiques, génétiques, neurologiques et linguistiques disponibles, la recherche du professeur Mithen suggère que la naissance du langage rudimentaire est bien plus ancienne: elle serait survenue entre deux et 1,5 million d'années avant notre ère.
La taille du cerveau humain a considérablement augmenté il y a 2 millions d'années av. J.-C., surtout après 1,5 million d'années av. J.-C., ce qui a entraîné l'apparition de l'aire de Broca, associée au langage. L'aire de Broca est une région spécifique du cerveau, située dans le lobe frontal, qui est associée à la production et à la compréhension du langage. Elle joue un rôle essentiel dans le traitement de la parole et du langage, en particulier dans la formation des phrases et l'expression des pensées et des idées.
Il est probable que l'aire de Broca ait évolué à partir de structures liées aux premières méthodes de communication. Des études récentes laissent supposer que le développement de l'aire de Broca était lié à des améliorations de la mémoire de travail, essentielle à la construction de phrases.
Hormis l'évolution du cerveau, les progrès dans la bipédie il y a 1,8 million d'années environ, associés également à des changements dans la forme du crâne, ont probablement influencé le développement du conduit vocal, et ont ainsi facilité la parole. Le Financial Times a indiqué que des preuves archéologiques font remonter le début de la parole humaine à 1,6 million d'années av. J.-C..
Le langage comme stratégie évolutive compensatoire?
Il est probable que le langage ait évolué comme une stratégie compensatoire à la relative faiblesse physique des humains par rapport aux autres animaux. Le langage a été un outil d’aide à la coordination des groupes indispensable pour chasser de grands animaux ou repousser des rivaux. La chasse a débuté il y a deux millions d'années environ, et elle s’est développée considérablement il y a 1,5 million d'années. L'émergence de la technologie sophistiquée des outils en pierre vers 1,6 million d'années av. J-C., ainsi que la transmission culturelle intergénérationnelle, suggèrent fortement l'existence du langage.
L'acquisition du langage réalisée par l’Homo sapiens reste un mystère, et les mots emblématiques ne fournissent qu'un indice parmi d’autres. Des mutations génétiques modifiant la forme du cerveau ont facilité la fluidité cognitive, et ont mené à la métaphore et à la pensée abstraite. La métaphore a amélioré la communication et stimulé les avancées linguistiques et technologiques: selon Mithen, elle a fourni aux hommes “un pouvoir de communication accru, dont la capacité à décrire et expliquer des compétences technologiques et des idées complexes aux autres”.
Des outils tels que les propulseurs et les arcs ont également stimulé les changements linguistiques et technologiques, ainsi que le développement du conduit vocal et de l'appareil auditif. Quant à la maîtrise du feu, elle a élargi les activités sociales et favorisé la narration et la création des concepts surnaturels. Au fil du temps, des mots arbitraires ont été ajoutés au lexique pour aboutir aux diverses langues parlées aujourd'hui. Cette progression reflète un processus d'amorçage où le cerveau, le langage et la culture matérielle ont propulsé l'humanité vers la modernité.
La communication linguistique a joué un rôle crucial dans la survie humaine dans des environnements divers. Cela est évident dans l'accélération massive de la colonisation humaine eue il y a environ 1,4 million d'années, peu de temps après la probable naissance du langage. Le langage a permis aux humains d’imaginer, de planifier des actions futures et de transmettre des connaissances. La recherche menée par le Professeur Mithen a indiqué également une continuité entre les premières langues humaines et les langues modernes, et a suggéré l’idée que les premiers mots décrivaient probablement des objets par des sons de diverses longueurs.
La recherche met en lumière la continuité entre les premières langues humaines et les langues modernes. De plus, il propose que des recherches futures pourraient reconstruire l'organisation et la structure de ces premières langues. Il est important de souligner que la naissance du langage, apparue il y 1,6 million d’années environ, a marqué le début du développement linguistique plutôt que son apogée. Au fil de centaines de milliers d’années, le langage a augmenté, de manière graduelle, son niveau de complexité, pour atteindre finalement la perfection avec l’apparition de ceux qu’on appelle des hommes anatomiquement modernes il y a 150,000 années environ.
Et pour Mithen, en conclusion, “que les mots soient utilisés pour penser ou pas, ils ont certainement contribué à améliorer notre pensée”. Le fait d’étiqueter les objets dans le monde, qu’il s’agisse de sensations, d’objets matériels, d’actions ou d’idées abstraites, rend les mots importants et concrets”.
Article écrit par S. Pandey et traduit de l'anglais par Ylenia Vuotto, stagiaire pour l'OEP.
Source: Language Developed 8 Times Earlier Than Previously Thought, Says New Book | Ancient Origins (ancient-origins.net)