Les enfants australiens grandissent communément avec d’autres langues que l’anglais en famille. En effet, plus d’un cinquième des Australiens déclarent ne pas parler anglais à la maison.
Mais au moment de l’entrée à l’école, les parents s’inquiètent souvent d’élever un enfant bilingue ou multilingue, se demandant notamment si parler une autre langue à la maison nuit à l’acquisition de l’anglais de leur enfant.
La réponse courte est non. Les études montrent que parler plus d’une langue ne fait pas obstacle aux progrès scolaires d’un enfant (au contraire, même).
Que disent les études ?
Jusque dans les années 1980, certaines études suggéraient à tort qu’une exposition précoce à plus d’une langue pouvait nuire à la réussite scolaire d’un enfant. Mais ces conclusions ont depuis été très critiquées, car beaucoup d’enfants ayant participé à ces études venaient de milieux économiquement défavorisés (ce qui se répercutait sur leur scolarité).
Des études australiennes plus récentes ont montré que, quand on prend en compte le statut socio-économique, les enfants multilingues sont indifférenciables de leurs camarades monolingues en lecture, écriture et calcul à onze ans, à condition de posséder un vocabulaire anglais suffisant à la fin du CP.
D’après certaines études, les élèves multilingues surpassent même les monolingues dans différentes matières telles que la lecture, l’écriture, l’orthographe, la grammaire et la ponctuation en anglais, ou le calcul. La meilleure flexibilité mentale des élèves multilingues, due au passage d’une langue à l’autre, pourrait expliquer ces performances scolaires plus tard, mais ce n’est pas encore confirmé.
Faut-il maîtriser une langue avant d’en commencer une autre ?
Des recherches montrent que les enfants peuvent apprendre plusieurs langues en même temps, dès la petite enfance.
Inutile donc d’attendre qu’ils en maîtrisent une avant de commencer à leur en apprendre une autre.
Ils n’ont pas non plus besoin de parler parfaitement anglais avant d’apprendre à lire dans cette langue, car ils peuvent développer leurs compétences à l’oral et à l’écrit en même temps.
Il est également important de considérer leurs compétences dans toutes les langues qu’ils connaissent.
Des recherches sur des enfants âgés de 30 mois maximum ont souligné que les enfants multilingues avaient souvent un vocabulaire anglais plus restreint que leurs camarades monolingues, mais qu’ils avaient aussi un bon éventail de mots quand ils étaient évalués sur ceux qu’ils connaissaient dans toutes leurs langues.
Une idée reçue répandue est que les enfants multilingues peuvent « confondre » des mots entre les langues. Or, en réalité, ils apprennent assez vite avec qui ils peuvent communiquer dans chaque langue et passent aisément de l’une à l’autre.
Par exemple, Aurora, la nièce de Valeria, a 4 ans et parle déjà couramment hongrois, espagnol et ukrainien. Des vidéos montrent Aurora parlant espagnol avec sa grand-mère et son père vénézuéliens, puis répondre à son grand-père en hongrois, et passer à l’ukrainien avec sa mère, tout cela en une seule conversation.
Comment aider mon enfant à apprendre plusieurs langues ?
D’après les études, il est important qu’un enfant soit beaucoup exposé à chaque langue grâce à des interactions significatives avec des personnes qui les parlent, la régularité étant la clé (par exemple, parler quotidiennement avec les parents, visiter ou appeler les grands-parents qui parlent aussi la langue familiale).
Si vous craignez que votre enfant ne soit pas assez exposé à l’anglais en dehors de l’école, n’abandonnez pas pour autant votre langue. Trouvez plutôt des occasions de parler anglais, comme des garderies, des crèches, des clubs de sport ou autres activités extra-scolaires.
Enfin, créer une communauté d’anglophones natifs et de locuteurs de la langue parlée à la maison est le meilleur soutien que des parents puissent apporter à leurs enfants pour apprendre plusieurs langues.
Le lien constant avec cette communauté où chaque langue compte, notamment quand les enfants ont commencé l’école, les aidera aussi à rester motivés pour progresser dans toutes leurs langues.
Traduit par Geneviève Le Gouguec