Le persone bilingui fanno riferimento alla loro lingua madre quando leggono

Gli scienziati hanno concluso che il loro studio - i cui risultati sono stati pubblicati sul numero di giugno del Journal of Neuroscience - suggerisce che le persone che imparano una seconda lingua durante l'adolescenza o più tardi continuano a richiamare suoni di parole della loro lingua madre anche se imparano perfettamente una seconda lingua.

Guillaume Thierry, un professore di neuroscienza cognitiva presso l'Università di Bangor, ha detto che sebbene la maggior parte delle persone bilingui pensi di usare esclusivamente una lingua alla volta, queste scoperte mostrano che non è sempre così."

Le persone bilingui richiamano alla mente informazioni della loro lingua madre anche quando non è necessario, o - e questo è ancora più sorprendente - quando è controproducente, poiché le informazioni della lingua madre non sono di aiuto quando si leggono o si ascoltano parole nella seconda lingua," ha spiegato il professor Thierry.

Ha inoltre detto che mentre i bilingui hanno mostrato di usare la loro lingua madre mentre leggevano o ascoltavano la loro seconda lingua, lui e il suo collega Yan Jing Wu, aiuto ricercatore presso la Facoltà di Psicologia dell'Università di Bangor, volevano studiare il tipo di rappresentazione mentale, e cioè suono o ortografia, che essi richiamavano.

Per capire come interagiscono due lingue in una mente bilingue, il professor Thierry e il dott. Wu hanno chiesto a 90 volontari - 30 madrelingua cinese, 30 madrelingua inglese e 30 adulti bilingui cinese-inglese che avevano imparato l'inglese dopo i 12 anni di età - di fare un test di lettura e ascolto.

I volontari dovevano decidere se delle coppie di parole inglesi avevano lo stesso significato, mentre gli autori registravano la loro attività cerebrale. I volontari non sapevano che alcune delle coppie di parole non correlate nascondevano la ripetizione di suono o di ortografia nella loro traduzione in cinese. Per esempio, la coppia di parole inglesi non correlate "experience" e "surprise" si traduce con "jing yan" e "jing ya".

I risultati hanno mostrato che gli adulti bilingui rispondevano alle parole con significati correlati tanto rapidamente quanto i madrelingua inglesi. Allo stesso modo, le ripetizioni ortografiche nelle traduzioni cinesi non avevano alcun effetto. Quando però parole inglesi tradotte in cinese avevano suoni simili ed erano presentate ai volontari bilingui, l'onda di attività cerebrale chiamata N400 cambiava.

Secondo i ricercatori, questo suggerisce che venivano richiamate alla mente le parole in lingua cinese e che l'elaborazione di una seconda lingua attiva il suono, ma non l'ortografia, di traduzioni nella lingua madre.

Il dott. Wu e il prof. Thierry hanno detto che il loro lavoro può aiutare i ricercatori a capire come il cervello gestisce simboli e suoni in lingue diverse.

Michael Chee, neuroscienziato della Facoltà di Medicina del Duke-NUS (National University of Singapore) a Singapore - che non ha partecipato allo studio - ha commentato che sebbene alle persone che imparano una seconda lingua in età più adulta viene suggerito di non tradurre direttamente le parole dalla loro lingua madre, probabilmente lo fanno lo stesso.

"Un limite di questo studio è costituito dal fatto che molti studenti di inglese cinesi di vecchia generazione hanno imparato l'inglese imparando a memoria liste di parole secondo un metodo di apprendimento antiquato," ha detto il professor Chee. "Sarebbe interessante vedere se si ottengono gli stessi risultati studiando persone che hanno imparato l'inglese prima".